Estudió pintura de 1953 a 1954 en la Escuela Nacional de Pintura, Escultura y Grabado “La Esmeralda”, (Ciudad de México) Deseoso de ampliar sus influencias artísticas en 1960 Nieto se mudó a París durante casi diez ańos con su primera esposa. En París trabajó litografía en el taller de Mourlot, por ejemplo y grabado en metal en el taller de William Hayter; también frecuentó el taller Bramsen. 1963 fue para Nieto un ańo muy productivo: ingreso a la prestigiada Galerie de France y ese mismo ańo tuvo ahí su primera exposición; con el óleo “Hombre en el metro” participó y ganó la Bienal de París, donde conoce a Julio Cortázar y a Octavio Paz amistades que le serán significativas. En 1965 aparece la publicación del Manual de Zoología Fantástica de Jorge Luis Borges ilustrado por Nieto para la editorial de Maurice Nadau. En esos ańos también cultivó la amistad con Severo Sarduy, Carlos Fuentes y Mario Vargas Llosa. En 1967 realizó una serie de litografías en el atelier de Michel Casse. Ese mismo ańo elaboró la escenografía para el ballet de Graciela Martínez que se presentó en Museo de Arte Moderno de París. En 1968 trabajó para la editorial alemana Manus Press una serie de xilografías basadas en el texto Bestiario de Juan José Arreola. Ese mismo ańo "Nieto regresa a México por insistencia de Martha. Al poco tiempo se separan". En 1970 recibió los premios de la Bienal de Caen y de la Bienal de Menton. Parte importante de su desarrollo artístico fueron los apuntes de animales que tomaba en zoológicos y que culminó con la serie del Zoológico de Basilea dedicada a la figura de "Tarzán", historieta del famoso dibujante Burne Hogarth, que tanto admiraba. En el catálogo de dichos dibujos Nieto escribió: “Le dedico a Burne Hogarth, en memoria a las historias de Tarzán de mi infancia, la serie de animales que dibujé mientras estaba en Suiza, de igual forma, las xylografías que creé en Múnich y París”. En Europa Nieto había ganado reconocimiento en el mundo del arte; en México su trabajo también fue aceptado por la crítica especializada. Entabla una relación con Nancy Glenn con quien se casó y posteriormente se divorció. En 1973 Rodolfo Nieto trabajó en el taller de Andrew Vlady en una serie de litografías y con Leo Acosta en la elaboración de xilografías. En 1980 recibió el Premio Lubian en Italia. Entre 1982 y 1983 incursionó en el tapiz con Emiliano Mendóza en Teotitlán del Valle, Oaxaca. En la exhibición Zoológico Mental de los Pintores Oaxaqueńos, Fernando Gamboa afirmó que; el ruido y la melodía; la figura humana y la línea gráfica; la expresión y la invención; la realidad y la ficción, están entretejidas en los lienzos de Nieto. Quien formó parte de la Generación de la Ruptura. Nieto estuvo en la Escuela de Oaxaca, donde hizo trabajos basados en mitos y leyendas del estado. Nieto trabajó en diversas técnicas como: dibujo a lápiz, pastel y aceite. Su obra es semi-abstracta en el reino del realismo mágico. “Al igual que otros artistas de la época como Rufino Tamayo y Francisco Toledo, creó un estilo propio fusionando sus raíces con las corrientes internacionales”. Su tiempo en Europa fue importante para el desarrollo de su lenguaje visual, pero aun así continuó utilizando los colores e imágenes de su estado nativo. Sus pinturas más populares son de Toros. Estas piezas se han vendido en el rango de seis cifras. Los animales están muy presentes en sus obras como lo muestra su exposición de 1967 Bestiario, una serie de dibujos realizados en el jardín zoológico de Basilea. En este álbum de dibujos y en otras de sus obras Nieto busca retratar lo absurdo e ilógico de la vida animal dentro de un zoológico y critica el sentido educativo con que la sociedad justifica estos actos. De acuerdo con Octavio Paz, "Lo interesante de él era la búsqueda, la inquietud y la falta de satisfacción que sentía con lo que hizo, que es un síntoma de indudable talento. Era un hombre inteligente, un pájaro raro." Encontrar los elementos más simples y componer con ellos, en un sentido casi musical, parece ser el objetivo que guía la formación de sus nuevos personajes: “Rodolfo Nieto se caracterizó por la pasión hacia su trabajo, ya que dedicaba horas pintando hasta que todo estuviera perfecto. De lo contrario, rompía la obra y la desechaba.” El 24 de junio de 1985 como consecuencia de una afección renal, Rodolfo Nieto falleció en la Clínica Londres, Ciudad d